• elektrycznymi – przepięciami, przetężeniami,
• mechanicznymi – skręcaniem, zginaniem, uderzeniami, zgnieceniami, wyrwaniem przewodów,
• zewnętrznymi –zawilgoceniem, wpływami chemicznymi, drganiami, wibracjami,
• eksploatacyjnymi – brakiem oględzin w odpowiednich terminach, przeglądów, konserwacji, niestarannymi naprawami, nieodpowiednim nastawieniem zabezpieczeń.

Osłabienia izolacji, ale niepowodujące bezpośredniego zwarcia, przyczyniają się, w zależności od rozmiarów i rodzaju uszkodzenia, do przepływu zwiększonych prądów upływu, zwłaszcza do ziemi, o wartościach od kilku do kilkudziesięciu, a niekiedy nawet do kilkuset miliamperów.

Początkowo prądy te są niewielkie i nie wywołują zadziałania zabezpieczeń nadprądowych. Z czasem jednak następuje, najpierw powolna, potem przyspieszająca się, degradacja izolacji i wreszcie gdy prąd upływu osiągnie wartość około 100 mA, następuje zwęglenie izolacji postępujące w kierunku zasilania i tworzy się mostek węglowy. Prąd ten bardzo szybko zwiększa swoją wartość do kilkuset mA, co może doprowadzić do zapalenia znajdujących się w pobliżu materiałów palnych.